Em 2004, o prêmio Ansari X Prize, promovido pela fundação X Prize, ofereceu 10 milhões de dólares a quem viabilizasse o projeto de uma aeronave a um custo razoável e com possibilidade de reutilização em um período de duas semanas. O prêmio foi conquistado pela Scaled Composites, com o projeto SpaceShipOne, responsável pelo primeiro voo privado fora da atmosfera. A competição estimulou uma corrida entre empresas privadas para criação de espaçonaves tripuladas.

Apostando na ideia de promover voos espaciais, o visionário Richard Branson, um dos homens mais ricos do mundo, investiu milhões para levar os próximos turistas ao espaço em voos comerciais, criando a Virgin Galactic. Com a nova nave espacial SpaceShipTwo e a nave portadora WhiteKnightTwo, batizada de Virgin Mothership Eve, desenvolvidas pela Scaled, só realizaram-se testes até o momento, mas já vende-se a reserva de bilhetes apesar de ainda não haver uma data para o início de suas operações. Para que os interessados possam fazer parte da lista de “futuros astronautas”, devem desembolsar US$ 250 mil, preço proposto pela companhia em seu site.

Uma das principais concorrentes da Virgin é a SpaceX. Fundada pelo bilionário americano Elon Musk, a companhia fez história ao realizar, em 2012, uma visita à ISS (International Space Station), que marcou o primeiro acoplamento de uma nave privada ao posto avançado.

É evidente que este desejo de desbravar o espaço influencia diretamente no progresso tecnológico. As viagens espaciais requerem grande quantidade de energia; assim sendo, a pesquisa espacial trabalha no aperfeiçoamento e na busca constante de formas alternativas e mais eficientes de alimentar os dispositivos, o que é de grande interesse para empresas de dispositivos eletrônicos. O sensoriamento remoto e a utilização de veículos robóticos para a exploração de superfícies extraterrestres também motivam um contínuo melhoramento nessa área, elemento-chave no desenvolvimento de carros autônomos.

Não há como negar que esta “nova corrida espacial” tem nos oferecido inúmeros benefícios, restando-nos aguardar seu seguimento. Enquanto isso, os dispostos podem ir reservando seus lugares no espaço: www.virgingalactic.com/